В 1967 году девушка-астрофизик — классовый враг и дочь насмерть забитого хунвэйбинами профессора — начинает работать в сверхсекретной лаборатории во Внутренней Монголии, где пытаются отправлять сигналы возможным внеземным цивилизациям.
2024 год. Ускорители частиц по всему миру показывают результаты, которые опровергают известные законы физики, а также происходит серия загадочных самоубийств учёных. Расследованием занимается лондонский детектив, который ведёт пристальное наблюдение за учениками покончившей с собой сотрудницы Оксфордского университета. Одна из них, занимающаяся разработками нановолокна, начинает видеть цифры обратного отсчёта, а другая забирает у матери погибшей загадочный высокотехнологичный шлем виртуальной реальности и запускает видеоигру, в которой нужно спасти от гибели цивилизацию, решив задачу трёх тел — трёх вращающихся вокруг планеты солнц.